Neandertales aislados: un grupo sobrevivió sin contacto externo más de 50.000 años

Una población completamente aislada del mundo. Los hallazgos de varios restos neandertales en una cueva del sur de Francia han proporcionado nuevos conocimientos sobre por qué los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años. En comparación con la naturaleza gregaria de los humanos modernos, las comunidades neandertales parecen haber sido sorprendentemente insulares, manteniéndose sin contacto unas con otras la mayor parte del tiempo.

Aislamiento social

Ahora, un estudio del Instituto Globe de la Universidad de Copenhague y que recoge la revista Cell Genomics respalda una de las principales hipótesis. Hallaron los restos neandertales de un hombre en una cueva del sur de Francia, que respaldaban la hipótesis de que los neandertales podrían haberse extinguido debido a su estilo de vida auténticamente antisocial. La reclusividad al extremo, lo que conlleva un problema de endogamia aparte de una interacción social limitada.

"El genoma neandertal recién descubierto es de un linaje diferente al de los otros neandertales tardíos estudiados anteriormente. Esto respalda la idea de que la organización social de los neandertales era diferente a la de los humanos modernos tempranos, que parecían haber estado más conectados", aclaran los autores.

De acuerdo con el profesor Martin Sikora, uno de los científicos involucrados en la investigación, los genomas de los neandertales muestran un patrón de endogamia que se repite a lo largo de muchas generaciones.

"Cuando observamos estos genomas de los neandertales, vemos que son bastante endogámicos y, por lo tanto, no tienen mucha diversidad genética. Han estado viviendo en grupos pequeños durante muchas generaciones. Sabemos que la endogamia reduce la diversidad genética en una población, lo que puede ser perjudicial para su capacidad de supervivencia si se produce a largo plazo", explicó Sikora, coautor del estudio.

Uno de los individuos del grupo en cuestión, llamada población de Thorin, pasó 50.000 años sin intercambiar ningún tipo de gen con otra población neandertal. Algunos de los restos neandertales más antiguos hacen referencia a unos restos de 100.000 años de antigüedad hallados en las cuevas del valle del Ródano en Francia (y que fueron descubiertos en 1979) y que representan los neandertales más completos encontrados en este país. El genoma neandertal recién descubierto difiere de otros neandertales tardíos estudiados anteriormente, lo que respalda aún más la teoría de que los neandertales vivían en grupos pequeños y aislados. Algo que choca frontalmente con el ‘modus vivendi’ de Homo sapiens, que parecían haber estado más conectados socialmente, lo que puede haber contribuido a su supervivencia.

"Nuestro equipo en Copenhague extrajo ADN de su diente, secuenció el ADN y analizó su genoma nuclear, que es el ADN que se encuentra en el núcleo de las células. El ADN se analizó junto con otros genomas neandertales conocidos para comprender su historia compartida", apuntó Martin Sikora.

Según los investigadores, la hipótesis no es nueva y ya se había encontrado anteriormente para los neandertales que vivían en las montañas de Altai, que es una zona naturalmente más aislada. La salvedad ahora es que hasta este estudio no contaban con la evidencia genómica suficiente para confirmarlo. Ahora contamos con una pieza clave en el rompecabezas de la historia de los neandertales. El “nuevo” genoma neandertal de Francia es uno de los cinco descubrimientos de este tipo en Europa occidental que tienen menos de 50.000 años.

"Es algo sobre lo que hemos hablado durante un tiempo. Pero necesitábamos más pruebas, y estas son algunas de las pruebas que estábamos buscando y necesitábamos para averiguar qué tan probable es esta hipótesis de que se extinguieron debido a su estilo de vida aislado. Sin embargo, necesitamos muchos más datos genómicos para pintar una imagen mejor de su historia", dice Tharsika Vimala, coautor del trabajo.

De todas formas, el aislamiento del pueblo de Thorin plantea interrogantes sobre cómo su especie en su conjunto llegó a su fin hace unos 40.000 años. Sean las razones que sean, este aislamiento probablemente contribuyó a la desaparición de los últimos neandertales, dicen los investigadores.

Por contra, la ola de humanos que invadió Asia cuando desaparecieron los neandertales parecía mantener conexiones culturales en toda Europa.

Referencias: