La diabetes es una enfermedad crónica que afecta a más de 537 millones de personas en todo el mundo, y su prevalencia sigue en aumento debido al envejecimiento de la población, el sedentarismo y la alimentación poco saludable. En España, se estima que alrededor del 14% de los adultos padecen diabetes, siendo el tipo 2 el más común, asociado a factores como la obesidad.
Ahora, en un paso sin precedentes en el campo de la medicina regenerativa, una mujer de 25 años, residente en Tianjin, China, ha sorprendido a la comunidad científica al comenzar a producir insulina de manera natural menos de tres meses después de recibir un trasplante de células madre reprogramadas.
El primer caso del mundo
Los científicos detrás de este avance extrajeron células de la grasa del cuerpo de la paciente, las reprogramaron para convertirse en células madre pluripotentes y, posteriormente, las diferenciaron en células productoras de insulina. Tras el autotrasplante, el cuerpo de la paciente aceptó las nuevas células sin ningún signo de rechazo. Este tratamiento pionero ofrece esperanzas renovadas, ya que, al tratarse de un autotrasplante, no hay necesidad de utilizar inmunosupresores, ni existe el riesgo de rechazo del órgano.
Esta operación pionera, cuyos resultados han sido publicados en la prestigiosa revista Cell, ofrece una esperanza renovada a los millones de personas que viven con esta enfermedad debilitante.
Menos riesgos
Uno de los aspectos más impresionantes es que el procedimiento no requiere ningún tipo de edición genética. La manipulación directa del genoma en terapias médicas ha generado inquietudes en cuanto a los riesgos biológicos que podría acarrear, pero en este caso, ese peligro queda eliminado.
Además, al no tener que usar fármacos para evitar el rechazo, la paciente se ha librado de los efectos secundarios asociados a estos medicamentos, mejorando así su calidad de vida.
El poder de las células reprogramadas
El equipo dirigido por Deng Hongkui, biólogo celular en la Universidad de Pekín, optó por exponer las células a pequeñas moléculas, controlando el proceso de manera más precisa.
De este modo, lograron transformar células de pacientes con diabetes tipo 1 en células pluripotentes, capaces de generar cualquier tipo de tejido, incluyendo islotes pancreáticos que producen insulina.
El trasplante, realizado en junio de 2023, duró menos de media hora. Inyectaron alrededor de 1,5 millones de islotes en los músculos abdominales de la mujer, una técnica innovadora que permite monitorear los islotes mediante resonancia magnética, algo que no se puede hacer cuando se implantan en el hígado, como es más común.
Dos meses y medio después, la paciente comenzó a producir insulina de manera autónoma, lo que la liberó de la necesidad de inyecciones diarias. A lo largo del día, los niveles de glucosa en la sangre de la paciente se han mantenido dentro del rango óptimo el 98% del tiempo, eliminando los peligrosos picos y caídas de azúcar en sangre.
Desafíos a largo plazo
Sin embargo, esta intervención no está exenta de dudas. La diabetes tipo 1 es, ante todo, una enfermedad autoinmunitaria. Esto implica que el sistema inmunológico de la paciente atacó previamente sus propias células beta productoras de insulina. La gran incógnita es si, con el tiempo, el sistema inmunitario volverá a atacar a estas nuevas células trasplantadas, anulando los efectos positivos de la intervención. Este aspecto será crucial para determinar si la terapia es duradera y viable para más pacientes en el futuro.
Además, hasta la fecha, solo se ha aplicado a una única paciente. Aunque los resultados preliminares son esperanzadores, todavía es necesario un mayor número de estudios y casos para obtener una imagen más completa de la eficacia y la seguridad de este enfoque. Cada persona puede reaccionar de manera diferente al trasplante, por lo que la posibilidad de efectos adversos o complicaciones en otras personas no puede ser descartada sin más.
El coste de la terapia también genera preocupación. Dado que es un procedimiento personalizado, que implica reprogramar células de cada paciente, se prevé que no será accesible para todos, al menos en un futuro cercano. Además, aún no se sabe con certeza cuánto tiempo permanecerán activas las células trasplantadas. ¿Será un tratamiento de por vida o será necesario repetir el proceso cada ciertos años? Las respuestas a estas preguntas siguen siendo un enigma.
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Publicado: October 4, 2024 at 02:00AM
