El extraño caso de la estrella Vega

En 1984 los astrónomos detectaron un círculo en forma de bandeja rotatoria que emitía gas y polvo en torno a la estrella Vega, y eso les brindó una primera mirada al material de donde nacen los planetas. Ahora, una mirada más de cerca a esa misma estrella reveló algo extraño: no hay planetas en el legendario disco formador de planetas de Vega. Eso da lugar a un misterio de proporciones cosmológicas. 

Un equipo de astrónomos de la  Universidad de Arizona usó los telescopios espaciales Hubble y Webb, de la NASA. Así, pudieron observar en mayor profundidad, sin precedentes, el disco que hay alrededor de la estrella Vega pero los sorprendió que no había evidencia de que hubiera uno o más planetas en el disco de material disparado por la estrella, a pesar de que el ancho del disco de de casi 160 mil millones de kilómetros. “El disco de Vega es ridículamente liso, y es un sistema misterioso porque es distinto a otros discos circunestelares que hayamos observado”, dijo Andras Gáspás, investigador de la Universidad de Arizona y coautor de dos trabajos a ser publicados en The Astrophysical Journal. 

Vega está a solo 25 años luz de la Tierra, en la constelación Lira, y puede verse por su brillo en los cielos del verano del hemisferio norte. Hace cuarenta años el Satélite Astronómico Infrarrojo de la NASA detectó que el polvo caliente en torno a Vega emitía una luz infrarroja demasiado intensa, y eso les brindó la primera evidencia observada de material formador de planetas en la órbita de una estrella.

 La realidad y la ficción

La notoriedad de la estrella le hizo ganar el papel protagonista de la película Contact de 1997, en la que viajan científicos a Vega para seguir posible evidencia de vida extraterrestre. Es la adaptación de la novela de Carl Sagan y la protagonista Ellie Arroway (interpretada por Jodi Foster) llega a la estrella pero no encuentra planetas en la nube de residuo estelar que rodea a Vega. Resulta que la película tenía razón, y para los científicos de la vida real esto es algo muy confuso. 

“Nos hace repensar el alcance y variedad de los sistemas exoplanetarios”, declaró Kate Su, investigadora de la Universidad de Arizona y autora principal del trabajo que presentó los hallazgos del Webb.

En 2005 el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA hizo un mapa del anillo de polvo que rodea a Vega y halló que es mucho más grande de lo que se creía. Ahora, el nuevo estudio revela detalles del disco que nunca se habían visto: un resplandor de luz infrarroja, con formado por partículas como de arena que giran alrededor de Vega, que brilla 40 veces más que el sol, y el Hubble detectó la luz reflejada, captando el halo externo del disco, con partículas de consistencia como la del humo. 

“La arquitectura del sistema de Vega es muy diferente a la de nuestro sistema solar donde los planetas gigantes como Júpiter y Saturno impiden que el polvo se esparza como sucede con Vega”, añadió una investigadora.

Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.