El huracán Milton se fortaleció rápidamente este lunes, convirtiéndose en un poderoso ciclón categoría 5 antes de llegar a la costa oeste de Florida, EE.UU.

De acuerdo con las autoridades, que emitieron órdenes de evacuación para al menos 10 condados, la tormenta causará condiciones catastróficas, como marejadas ciclónicas, inundaciones y vientos fuertes.

Se espera que toque tierra entre la noche del miércoles y la madrugada del jueves cerca de la bahía de Tampa.

Milton, que pasó de ser tormenta tropical a huracán en solo 24 horas, registra vientos de más de 280 km/h en la escala Saffir-Simpson, según el Centro Nacional de Huracanes estadounidense.

Esta escala solo registra huracanes hasta categoría 5, cuando sobrepasan el umbral de 250 km/h, aunque se han registrado ciclones mucho más poderosos, como Irma en 2017, que llegó a tener vientos sostenidos de más de 295 km/h.

¿Por qué no existen más categorías? ¿Cómo se decidió usar esta escala?

Herbert Saffir fue el ingeniero civil que creó en 1969 un sistema de cinco categorías para describir la fuerza de los huracanes y advertir así a millones de personas de los peligros potenciales de una tormenta en camino.

Esta metodología sentó las bases para definir, por primera vez, qué tipo de daño podía esperarse de un huracán.

Saffir había comenzado a trabajar en la escala como parte de un proyecto de Naciones Unidas para minimizar los daños provocados por los huracanes en los edificios de bajo costo.

Basándose en la escala de Ritcher (que mide la intensidad de los terremotos), el ingeniero elaboró una escala de 1 a 5 basada en la velocidad del viento y en su efecto sobre las estructuras.

La escala fue expandida más tarde por Robert Simpson, exdirector del Centro Nacional de Huracanes, quien añadió los efectos de la marejada y las inundaciones, y a partir de los años 70 comenzó a conocerse como la escala Saffir-Simpson.

Desde que fue creada, la escala Saffir-Simspon ha sufrido una serie de modificaciones.

Una de las principales es que ya no toma en cuenta la marejada ciclónica (el aumento del nivel del agua asociado con sistemas de baja presión) ni la presión central. Es decir, solo se centra en la intensidad del viento.

Esta versión basada únicamente en los vientos es la que se usa desde 2010.

Según Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA, por sus siglas en inglés), la escala fue simplificada para evitar confusiones en el público.

Además, explica el meteorólogo Dan Kottlowski en el sitio AccuWeather, "el viento puede medirse o estimarse con bastante precisión. Es la forma más consistente de medir la intensidad".

Los modelos que toman en cuenta la marejada puede ser precisos, pero solo unas 48 horas antes de que un huracán toque tierra.

Esto, explica Kottlowski, no deja mucho espacio para hacer predicciones.

"La categoría máxima, 5, se usa para describir un huracán que puede causar un daño ‘catastrófico’", le explicó a BBC Mundo Emma Sharples, experta de la Met Office, la oficina meteorológica de Reino Unido.

Por esta razón, dijo la experta, "no se está considerando aumentar la escala, para incluir, por ejemplo, una categoría 6".

La mayoría de los expertos coinciden en que añadir una categoría más no serviría para comprender cuán destructiva puede llegar a ser la fuerza de un huracán.

"Antes de que existiesen los satélites, era difícil monitorear ciclones tropicales, y el ciclo de vida de aquellos que no tocaban tierra pasaban muchas veces completamente desapercibidos", explicó Sharples.

"Hoy día, predecir el recorrido de una tormenta y cuán fuerte será no sería posible sin mediciones sofisticadas y tecnología para predecir el clima", añadió.

Uno de los pioneros en el campo del estudio de los ciclones tropicales, mucho antes de la aparición de la tecnología, fue el padre jesuita Benito Viñes (1837-1893), quien pasó años observando el cielo en el Observatorio Belén de Cuba.

Viñes desarrolló una de los primeras estaciones para observar el tiempo en el Caribe, y sus anotaciones sentaron la base de los sistemas de alerta para huracanes de hoy día.

Tan precisas fueron algunas de sus observaciones, que se ganó el apodo de "el sacerdote huracán".

Según señala Agustín Udías en su libro "Los jesuitas y la ciencia. Una tradición en la Iglesia", Viñes construyó un instrumento al que llamó ciclonoscopio, para detectar la orientación de los huracanes.

Su aproximación era básicamente empírica, dice Udías. "Le prestaba especial atención a la forma y movimiento de las nubes a diferentes altitudes y formuló varias leyes empíricas sobre la circulación y el recorrido de los huracanes en el Caribe".

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